Özel fobiler genellikle çocuklukta nadiren başlayabildikleri halde ergenlik döneminde ve hatta erken yetişkinlikte başlarlar. Semptomlar en az altı aydır devam eder ve ömür boyu olabilir. Erkeklerde olduğu gibi kadınlarda iki kat daha sık görülür. Belirli fobilere sahip insanlar, korkmak için gerçek bir neden olmadığını ve davranışlarının kendilerine bile bir anlam ifade etmediğini bilmelerine rağmen, ortak, günlük durumlar ve nesnelerden aşırı derecede korkarlar. Onlar sadece korkuları karşısında güçsüz hissederler ve hatta korku beklentisi çoğu zaman büyük kaygıya neden olur.

Spesifik fobinin semptomları arasında ağlamak, sertleştirmek, başka bir kişiye yapışmak veya korkulan nesneyi veya durumdan tamamen uzak durmanın yollarını bulmakla sonuçlanabilecek acil ve aşırı korku veya endişe vardır. Spesifik fobi bozukluğu olan kişilerin çoğunun günlük yaşamlarını kesintiye uğratan, çalışmalarındaki etkilerini azaltan ve kişisel ilişkilerine baskı uygulayan aşırı bir korku vardır.

Spesifik fobi bozukluğu tanısı için semptomlar ayrılık kaygısı, sosyal anksiyete, agorafobi, travma sonrası stres bozukluğu veya obsesif kompulsif bozukluktan kaynaklanmamalıdır. Bununla birlikte, en az bir çalışma, gençlerde özgül fobi bozukluğunun, anksiyete bozuklukları, depresif bozukluklar, ağrı bozuklukları, yeme bozuklukları ve intihar girişimleri gibi çeşitli akıl sağlığı sorunlarının erken bir göstergesi olabileceğini bulmuştur.