Temel fiziksel ve duygusal ihtiyaçları ihmal edilen bebekler ve çocuklar, bakım verenlerden normal bakım ve rahatlık beklememeyi öğrenirler. Her ne kadar çoğu çocuk erken ihmal rağmen sağlıklı, bağlanmış ilişkiler geliştirse de, bazıları yapamaz. RAD gelişme riski, bebeklerde ve doğum sonrası depresyonu olan bir anneye sahip olan, yetimhanelerde ve diğer kurumlarda yaşayan, çoklu koruyucu bakım durumlarında yaşayan çocuklarda ortalamadan yüksek olup, uzun bir süre ebeveynlerden ayrılır veya deneyimsiz veya ihmalkâr ebeveynler veya bakıcılar.

Bir çalışma, RAD’ın, erken kötü muameleden kaynaklanan beynin gri maddesindeki değişikliklerle ilişkili olduğunu bulmuştur. RAD’li çocukların gri maddesini tipik olarak gelişmekte olan çocuklarla karşılaştırmak için beyin taramalarını kullanan araştırmacılar, beyinde sol birincil görsel korteks olarak bilinen gri madde miktarını önemli ölçüde azalttılar. Bu, duygusal görsel imgelere stres cevabını düzenleyen beynin alanıdır. Araştırmacılar, bu sistemin yaşamın erken dönemlerinde azgelişmiş olmasının, daha sonradan daha şiddetli psikolojik sorunlara yol açan duygusal düzenlemeyle ilgili sorunlara neden olabileceğinden şüpheleniyorlar.